Por Ariel Rodríguez El fenómeno de 2005 es el importante crecimiento de las ventas de PCs, lo cual permitirá expandir la penetración del acceso de banda ancha a Internet en los próximos años más allá de los límites que habían sido previstos por la brecha en la distribución del ingreso.
La desigualdad en la pirámide social es el principal freno al desarrollo de la banda ancha en la Argentina. Con los actuales precios del servicio (entre $50 y $ 100 mensuales), podría estimarse que la banda ancha sólo penetraría en 15% de los hogares argentinos, que son según el Indec- los que alcanzan ingresos familiares mensuales de más de $ 2.000. O sea, algo así como un millón y medio de líneas.
Este techo subiría hasta 1,8 millones si se le sumaran las conexiones de las empresas. El Estudio Trimestral de Banda Ancha de Convergencia Research muestra que cerca de 20% de las 615.000 líneas de banda ancha que se registraban en marzo de 2005 pertenecían a Pymes. Según el último censo económico de 1993, habría en la Argentina unas 50.000 Pymes de más de 10 empleados pero se contaban también 850.000 microempresas de entre 1 y 10 empleados. Si la mitad de estas empresas se equiparan con PCs y tuvieran acceso de banda ancha la potencialidad del mercado argentino cambiaría radicalmente.
El mismo nivel límite que se deduce de la pirámide económica puede conjeturarse también empíricamente observando la evolución del acceso a Internet en la Argentina en los últimos años. Las conexiones de banda ancha en su gran mayoría provienen de clientes previos de dial up. Los accesos por discado se han estabilizado en alrededor de 1,3 millones desde hace varios años, por la falta de crecimiento del parque de PCs en los hogares (ver gráfico).
Si a estas conexiones dial up se le suman los accesos de banda ancha, hay un techo de 1,8 millones de líneas de acceso a Internet que sería muy difícil de superar. O sea, un techo menor a 5% de penetración en relación con la población total. Corea ha superado 25% de penetración de banda ancha, pero es un caso excepcional (ver recuadro). Los países en desarrollo en Europa y Norteamérica están rondando 10%. A la vanguardia de ellos va Canadá que está llegando a 15%. Este es el mejor ejemplo de la brecha digital que nos condenaría en competitividad para el futuro.
Se amplía la base
Hasta aquí la visión pesimista que predominaba meses atrás. La realidad es más compleja y abre una luz de esperanza. Si las PCs fueran más accesibles y si los precios del servicio mensual de banda ancha bajaran, o los ingresos de la población mejoraran, las previsiones aumentarían. Y eso es lo que está ocurriendo. Las ventas de PCs han aumentado en forma importante en 2003 y 2004, tras la debacle de este mercado que supuso la devaluación de 2002.
Es probable que en 2005 se alcance y aún se supere el volumen de casi 900.000 PCs que se vendieron en el año 2000. En el primer trimestre de 2005 la venta de PCs creció 37%. Si este ritmo se mantiene a lo largo del año, habrá un millón de nuevas computadoras personales en el mercado.
El parque instalado de PCs crecía cada vez más lentamente en los últimos años de los ´90. Las ventas se estancaron en 2001 y 2002. Y por lo menos la mitad o la tercera parte de los nuevos equipos van a reemplazar a otros que quedan obsoletos. Sin embargo, en los últimos dos años la curva ha tomado impulso.
El plan MiPC que lanzó el Ministerio de Economía en marzo para financiar la compra de computadoras estaba agregando en junio unos 70.000 PCs por mes a la estadística de venta tradicional de computadoras. Si esta tendencia se mantiene en los próximos dos años, habría a fin de 2007 por lo menos unos dos millones de nuevas PCs en hogares y pequeñas empresas. El parque de PCs se está expandiendo de forma inesperada y como resultado de ello existe una fuerte perspectiva de ampliación del horizonte de conexión a Internet y, por lo tanto, de banda ancha. Podría romperse la barrera de los dos millones de conexiones antes del fin de la década. Hay otros países observando el desempeño del plan argentino MiPC y pretendiendo replicarlo. La empresa Microsoft lo ha tomado como bandera en Latinoamérica. En Chile está por anunciarse un plan similar.
A fin de 2005 habría unas 5 millones de PCs en el mercado. Se considera que la mitad de las PCs se concentran en unas 2.000 empresas grandes y medianas, que sólo demandan otros tantos grandes enlaces dedicados a Internet. La otra mitad, aproximadamente 2,5 millones de PCs, potencialmente se podrían conectar a líneas de banda ancha como ASDL y cablemódem, aunque hay que considerar que algunas de estas líneas pueden conectar a más de dos o tres PCs hogareñas o de pequeñas empresas.
Competencia y precios
También los precios mensuales del servicio de banda ancha tienden a bajar por la sostenida batalla comercial entre las empresas de cablemódem y las de ADSL. Telecom y Telefónica, los dos grandes proveedores de ADSL a través de las líneas de cobre de telefonía, no compiten entre sí porque ambas actúan en diferentes regiones. Pero el cablemódem a través de las redes de TV por cable ha tomado nuevo impulso después que Cablevisión (mediante su ISP Fibertel) y Multicanal (mediante Prima del Grupo Clarín) terminaran de reestructurar sus deudas en la primer mitad del año. El impulso de inversiones que le dio Clarín a Multicanal está empujando el mercado con mayores promociones por parte de todos los jugadores. Los abonos más bajos ya rondan los $ 40.
Como respuesta al ingreso de los operadores de TV por cable en Internet y también en telefonía, los operadores telefónicos tradicionales se están preparando para brindar TV paga a través de sus sistemas ADSL (IP TV). En los próximos años, los operadores brindarán servicios de triple play (telefonía-TV paga e Internet). Esta guerra se va a desatar a fin de 2005 en los Estados Unidos (las telefónicas SBC, Verizon y BellSouth ya han anunciado sus planes) y también llegará inevitablemente a la Argentina. Así, la penetración de banda ancha también será empujada por la mayor competencia a partir de 2006-2007, según proyecciones que surgen del estudio de Convergencia Research.
A la recuperación de las empresas de TV por cable y la competencia entre el cablemódem y el ADSL, habrá que sumarle entonces el ingreso de otros operadores de servicios locales (CLECs, por sus siglas en inglés), como Telmex, Iplan e Impsat, que actualmente brindan servicios a corporativos y Pymes con sistemas Metro Ethernet de FTTN (fibra óptica hasta un nodo vecinal), FTTP (fibra hasta la caja distribuidora en una manzana) y FTTB (fibra hasta el edificio), y que aspiran a brindar servicios de triple play para hogares de nivel alto que gasten US$ 100 entre los tres tipos de comunicaciones. Como primer paso, ya han lanzado paquetes de telefonía e Internet para este segmento alto residencial.
Además, también habrá que agregar a la lista de competidores a los futuros operadores de Wi Max como Ertach (Sociedad Comercial del Plata) o Velocom (Datco) que actualmente brindan banda ancha inalámbrica y compiten con dificultad con los sistemas cableados, pero esperan la nueva generación de equipos wireless para fin de 2006 que permitirá mayor alcance, menores costos e incluso movilidad a los usuarios.
El mito de Corea
Corea se encuentra por lejos a la vanguardia mundial en el desarrollo de banda ancha. Duplica en penetración a los Estrados Unidos. Llamativamente, el modelo coreano se impuso gracias al impulso estatal en el desarrollo de la infraestructura. En 1995 lanzó el gobierno lanzó Plan Korea Information Infraestructure (KII), que une al Estado y al sector privado en tres programas con objetivos de inversión y cobertura hasta 2010.
KII-P (Private): red de alta capacidad mediante el fomento de la competencia.
KII-G (Government): backbone de Internet concesionado para organismos del Estado.
KII-T: Política de fomento a la inversión en I+D.
La inversión total prevista es de US$ 24.540 millones, de los cuales el estado coreano solo desembolsará US$ 1.500 millones).
El gobierno estadounidense viene observando seriamente el modelo coreano para tratar de aprender de sus ventajas. Estas son algunas de las principales conclusiones de un estudio de la FCC (Comité Federal de Comunicaciones) sobre los motivos del éxito coreano en banda ancha:
La mayor parte de la población coreana se concentra en grandes ciudades.
Hay una alta competencia de ISPs. Pero el principal desarrollo de infraestructura lo realizó la estatal Korea Telecom.
Hay fuertes programas gubernamentales de promoción industrial con créditos blandos para el desarrollo de última milla (redes de acceso a clientes).
Una alta demanda de aplicaciones de juego (75% de los usuarios) y entretenimiento (80%). Hay 800 sitios de web-casting (canales de TV por Internet).
Una amplia difusión de servicios de telefonía IP.
Los usuarios coreanos son los que destinan más porcentaje de sus ingresos (0,08%) a servicios de banda ancha (acceso y contenidos).
