Oportunidades, se buscan

    Fruto de la devaluación, las telcos endeudadas en dólares se vieron
    en dificultades durante todo 2002. Sin la posibilidad de aumentar sus tarifas,
    Telecom, por ejemplo, debió declararse en default. Hasta aquí,
    nada demasiado relevante, más allá del plan presentado por esta
    compañía el mes pasado, a través del cual intenta renegociar
    sus deudas (ver recuadro).
    Pero más allá de los sinsabores que vinieron de la mano de las
    medidas económicas, lo cierto es que la devaluación también
    trajo aparejadas posibilidades de concretar distintas operaciones. A nadie se
    le escapa que las inversiones en dólares concretadas durante los años
    de la convertibilidad, también fueron –y serán– pesificadas
    a la hora de pensar en la venta de tal o cual compañía que oportunamente
    decidió invertir en el país.
    Basta echar un vistazo a los últimos movimientos llevados a cabo por
    las empresas dedicadas a la transmisión de datos para comprobar lo expuesto.
    Pero, amén de las operaciones ya concretadas, todo parece indicar que
    las oportunidades no se acotaron al año que pasó: mientras algunas
    compañías aún tienen dólares para invertir, otras
    se ven literalmente ahorcadas por sus deudas, por lo que nada sorprendería
    que en los próximos meses, el sector asista a más fusiones y adquisiciones
    entre las empresas del rubro.

    La solvencia
    de las telcos bajo la lupa

    Por un lado, AT&T Latin
    America (ATTL) solicita entrar en convocatoria para evitarse más
    problemas. Por el otro, una agencia calificadora manifiesta públicamente
    sus temores sobre la solvencia del sector telecomunicaciones.
    En un comunicado oficial, ATTL informa que ha convertido una bancarrota
    involuntaria en una solicitud para ampararse en el título XI de
    la ley federal de quiebras y concursos. Técnicamente, desde mediados
    de abril, la firma está en el marco del título IX, o sea
    en una convocatoria forzosa pedida por un acreedor, la firma Matlin Patterson.
    Si el tribunal de quiebra de Miami, donde se había radicado, aprueba
    la demanda hostil, ATTL ingresará a concurso en condiciones más
    favorables. En el mismo comunicado la empresa revela que estima para el
    primer trimestre US$ 39 millones de renta neta, contra 44,2 millones un
    año atrás. Ambas cifras son, por cierto, por demás
    exiguas.
    Justamente ese tipo de números y la situación económica
    del negocio han impulsado a Standard & Poor’s a difundir un documento
    interno sobre la industria de las telecomunicaciones, que abarca servicios,
    redes y equipos. “Las deudas acumuladas por las empresas, tanto en
    Estados Unidos como en la Unión Europea, probablemente generen
    nuevas bancarrotas”, cita textualmente un resumen del trabajo que
    fue publicado a mediados del mes pasado en un medio neoyorquino y otro
    londinense. De acuerdo con proyecciones de S&P, a fines de 2002 la
    exposición financiera del sector ascendía a unos US$ 306.000
    millones, casi tres veces la quiebra de WorldCom.


    Entre las que manifestaron estar atentas a las oportunidades que presenta el
    mercado, Impsat parece encabezar la lista. La empresa, que desde hace poco menos
    de un año es administrada por el banco de inversión Morgan Stanley,
    entre otras entidades, comprará en los próximos meses operadoras
    de cable y/o cooperativas telefónicas, de manera de aprovechar su vasto
    tendido en fibra óptica. “Nos faltan buenas redes urbanas”,
    dijo al respecto Marcelo Girotti, presidente de la compañía que
    dispone de alrededor de US$ 10 millones para invertir durante 2003.
    Por su parte, SkyOnline también cuenta con dinero fresco para invertir.
    Tal como reveló a MERCADO Richard Estévez, vicepresidente de la
    compañía, éste será un año muy activo para
    ellos. La declaración del ejecutivo fue acompañada por la cifra
    que la empresa dispone para ir de compras: nada menos que US$ 60 millones para
    adquirir empresas en la Argentina y en toda la región.

    Rumores

    El marco económico ya descripto, en cierto modo explica las versiones
    en torno a operaciones de compra y venta que involucran a distintas empresas
    del sector. ¿Los nombres que más ruido hacen? AOL, gigante del
    mercado a escala mundial, y Prima (sí, leyó bien, la empresa del
    grupo Clarín).
    En el primer caso, la complicada situación de la compañía
    a escala global (US$ 98.700 millones de déficit en 2002), fortalecería
    la hipótesis que indica que AOL-Time Warner no vería con malos
    ojos desprenderse de su operatoria local. Si además se considera que
    la filial argentina no llegó aún a su punto de equilibrio, la
    idea de la venta no parece ser descabellada.
    Sin embargo, allegados a la compañía descartan el rumor. “De
    ser así –señalan– no hubieran ampliado su área
    de call center”. Efectivamente, el pasado marzo, AOL Argentina contrató
    con una empresa local que sumó cerca de 200 empleados a su staff de call
    center para convertir a la filial nacional en el centro de soporte de habla
    hispana de toda Latinoamérica. A través de este centro de llamados,
    la empresa ya brinda el servicio de soporte y mantenimiento a la operación
    mexicana de la corporación.
    En lo que se refiere al segundo caso, el difícil momento por el cual
    atraviesa el mayor grupo de medios de la Argentina también explicaría
    la versión que tiene a la venta de Prima como protagonista. Es más:
    fuentes bien informadas aseguran que ya habrían recibido una oferta cercana
    a los US$ 15 millones por su operatoria local; oferta que, por cierto, fue oportunamente
    escuchada y rechazada por considerarla escasa. A propósito, vale recordar
    que, a pesar de las dificultades que actualmente vive el grupo Clarín,
    lo cierto es que Prima lidera el mercado en lo que a transmisión de datos
    se refiere y extiende su operatoria a otros países de la región.
    Justamente, son las operaciones que la empresa tiene en Brasil y Chile –donde
    recientemente presentaron Full Zero, su servicio de acceso gratuito– el
    argumento elegido por sus allegados para descartar la versión. “No
    se embarcarían en nuevos lanzamientos en caso de que estén pensando
    en vender”, afirman quienes se encuentran en contacto permanente con sus
    directivos. M