Rio Tinto se suma al negocio del litio en Argentina

Rio Tinto anunció su primera gran adquisición desde la malograda compra de la compañía carbonífera Riversdale Mining en 2011. Su proyecto es expandirse hacia los metales necesarios para la construcción de baterías.

El grupo Anglo-Australiano, que actualmente obtiene gran parte de sus ingresos del mineral de hierro, acordó pagar US$ 825 millones por el proyecto de litio Salar del Rincón en la provincia de Salta, propiedad del grupo privado Sentient Equity Partners.

El acuerdo destaca un cambio en la estrategia de Rio Tinto bajo su nuevo CEO Jakob Stausholm. Él cree que la compañía se ha vuelto demasiado reacia al riesgo, en parte por sus pobres antecedentes en fusiones y adquisiciones. Rio pagó US$3.700 millones por Riversdale Mining, dueña de un proyecto carbonífero en Mozambique, pero el proyecto fracasó por oposición del gobierno. Luego Rio vendió el activo en US$ 50 millones luego de hacerse cargo de cargas por US$ 3.000 millones, y pago de multas a los reguladores en Estados Unidos por acusaciones de fraude.

Rio todavía disputa el caso. El acuerdo de litio “es un reflejo del intento de conseguir más exposición a los metales necesarios para la fabricación de baterías y una confirmación de la gerencia de que Rio está dispuesta a entrar a jurisdicciones de alto riesgo por el proyecto adecuado”, dijo Richard Hatch en Berenberg.

El analista de JPMorgan Dominic O’Kane lo llamó “estratégicamente significativo”. Sigue a una serie de otros acuerdos por litio en Sudamérica, incluida la propuesta de absorción de Neo Lithium por el Zijin Mining Group de China y muestra que el sector está concentrando la atención hacia los metales necesarios para alimentar la transición energética. .

“Al fin las grandes mineras están advirtiendo lo que está ocurriendo en el mercado del litio,” dijo Timothy Hoff, analista de Canaccord. El litio es sun material clave para las baterías que alimentan de todo: desde smartphones hasta vehículos eléctricos y se espera que la demanda va a explotar en la próxima década. Los precios subieron marcadamente este año por fuerte demanda de China en particular. Con el acuerdo Rincón, Rio Tinto tendrá una producción potencial de más de 100.000 toneladas anuales de carbonato de litio. Esto convertiría a Rio en uno de los mayores productores en un mercado que calcula crecer entre 25% y 35% al año durante la próxima década.

“El proyecto Rincon tiene el potencial de entregar una importante nueva oferta de carbonato de litio en grado baterías , para captar la oportunidad que ofrece la creciente demanda generada por la transición energética global”, dijo Stausholm. Otras mineras no se muestran tan entusiastas sobre este commodity. BHP cree que la abundante oferta de litio pondrá un tope a los márgenes.

Como todos los activos de litio en Sudamérica, Rincón es un proyecto en el que el mineral está disuelto en agua salada.Pero en lugar de bombear litio rico de las aguas subterráneas hacia piletas de evaporación, Rio usará un proyecto de extracción que, dice, es más barato y más inofensivo para el ambiente. Implica tomar agua subterránea y enviarla a una planta procesadora donde una resina extractiva se usará para absorber el litio. El agua finalmente será devuelta al subsuelo.

Se dice que Rincón es uno de los mayores depósitos de agua salada. Rio no ha dicho cuánto costará el desarrollo del proyecto, pero la página web de Rincón declara que el gasto de capital se calcula en unos US$ 770 millones durante un periodo de construcción de dos años, con la primera producción calculada para 2025-26. El proyecto produciría unas 50.000 toneladas de carbonato de litio en su capacidad total.