Inglaterra busca dar nueva vida al centro comercial

La pandemia dio el último golpe, pero la decadencia de los centros comerciales en Reino Unido comenzó hace varias décadas, con la progresiva extinción de las tiendas por departamento que fueron siempre su centro neurálgico. Entre 2016 y 2021, cerró el 83% de las grandes tiendas según CoStar. De las 467 tiendas por departamento solo quedaron 79. Esa desaparición ahora amenaza con arrastrar en su caída tamboién a los centros comerciales.

Ante semejante amenaza los municipios y los dueños de los locales se esfuerzan por reinventar y rejuvenecer los solitarios centros, hoy más castigados aun por el aumento del e-commerce y las cuarentenas del coronavirus. Pero la tarea es difícil y exige mucha inversión.

Un ejemplo de la magnitud del desafío lo da Croydon, un distrito del Gran Londres. Los ambiciosos planes para remodelar el paseo de compras naufragaron por el problema del costo, pero después de que unas serie de negocios ya habían cerrado anticipándose a la remodelación. Eso dejó al lugar en un estado de semidesnudez.

Esta larga declinación ha llevado a los municipios y a las empresas dueñas a preguntarse si se ha llegado al final del camino para este modelo de negocios o si hay alguna forma de darle nueva vida.

Rita Rose Gagné fue nombrada, en septiembre 2020, CEO de Hammerson, una de las grandes empresas dueñas de centros comerciales en Gran Bretaña. En aquel momento, era imposible cobrar alquileres a los inquilinos de los locales que tenían sus negocios cerrados por la pandemia. El valor de los activos estaba en caída libre. Gagné intentó contener las deudas y reunió cerca de mil millones de libras esterlinas mediante venta de activos y emisión de derechos. Una vez superada las crisis inmediata, su estrategia consiste en revivir para del concepto original del arquitecto vienés Víctor Gruen. Gruen es conocido como el creador del concepto de “centro comercial” en los años 40. Su visión fue la de un lugar cubierto donde la gente pudiera comprar, trabajar y entretenerse sin necesidad de usar el auto.

En esa línea, Gagné está comenzando a fusionar negocios, viviendas, oricinas y lugares de entretenimiento y ocio en los centros que pertenecen a la compañía. La idea central que es los centros comerciales no dependan tanto de las ventas tradicionales para atraer gente.

Las demás compañías británicas dueñas de centros comerciales recorren el mismo camino, que continúa con la evolución de los shoppings de los últimos años. Pero todo eso requiere inversión, un desafío grande para este secotr tan castigado que sufrió en los últimos años una brutal destrucción de valor.