Hacia un doble negocio, electricidad y petróleo
La evolución de los mercados obligará a los gigantes en hidrocarburos a diversificarse hacia la generación eléctrica. Este proceso diversificador posiblemente tome menos tiempo que el supuesto por muchos analistas, aunque no resulte muy fácil.
<p>En el pasado, las grandes compañías dedicadas a hidrocarburos eran remisas a desempeñar papeles significativos en materia de electricidad. Para disimularlo, se hizo habitual llamar “energía” a los combustibles, un equívoco todavía vigente.<br />
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Por lo común, las petroleras poseían y operaban plantas eléctricas. No para el consumo doméstico, sino para alimentar sus propias refinerías y demás instalaciones conexas. En ciertos casos, esas petroleras podían sacar ventajas de su estructura financiera o experiencia para ofrecer otras formas de energía no vinculadas a los hidrocarburos.<br />
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Pero, salvo a fines de los años 90 –cuando algunas petroleras mayores invirtieron efímeramente en electricidad-, estas empresas se han mantenido aferradas a su negocio central, extraer o producir hidrocarburos y vender productos refinados. <br />
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Ese esquema parece en vías de cambio. Diversos factores han colocado a las firmas de crudos y gas natural en posición de redefinir su perfil y convertirse en “supercompañías”. Vale decir, diversificar estrategias y añadir generación eléctrica a sus tradicionales actividades en hidrocarburos. <br />
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Un síntoma es el gradual desplazamiento hacia vehículos eléctricos e híbridos. Tarde o temprano, estos automóviles quebrarán la hegemonía de los combustibles fósiles, proceso que tomará unos pocos decenios. Otra señal es el avance de energías limpias en las pautas de consumo, debido a inquietudes ante cambios climáticos. Un grupo de petroleras también podrán aprovechar su fuerte posición en cuanto a gas natural, un combustible mucho más “verde” y superior al carbón o el petróleo como generador de electricidad y locomoción. <br />
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<p>Sin embargo, excepto el italiano Ente nazionale idrocarburi (paraestatal), ninguna otra petrolera sigue por ahora ese camino. Pero la lógica, para quienes sean capaces de encarar la transición, está de su lado. Una movida oportuna o apropiada permitiría a las petroleras eludir presiones gestadas en sus actuales modelos de negocios.<br />
Por ejemplo, podría surgir una fuente de ingresos diversificada, en momentos cuando las habituales actividades de exploración y explotación se tornen aun más costosas y difíciles que al presente. En parte, porque compañías estatales controlan hoy los yacimientos más accesibles del planeta.<br />
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Asimismo, la eventual reconversión pondrá en uso los tipos de infraestructura que las grandes petroleras han desarrollado. No sólo ductos, refinerías y terminales, sino todas las instalaciones involucradas en el mayoreo y la distribución minorista. Eso abarca nexos con gasolineras capaces de atender vehículos eléctricos e híbridos.<br />
Semejante potencial de cambios drásticos en el mercado presenta una serie de incógnitas para los mandos superiores. A saber, ¿es el momento para asumir papeles más amplios como proveedores de energía, no sólo de hidrocarburos?, ¿qué fuentes de ingresos se abrirán?, ¿deberán asociarse a empresas eléctricas preexistentes, competir con ellas o reinventar los fundamentos de ambos negocios?<br />
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Por cierto, invertir en generación eléctrica, como se señala más arriba, no es una idea totalmente novedosa en el sector petrolero. Terminando el siglo XX, varias compañías grandes (inclusive British Petroleum, ExxonMobil, Royal Dutch/Shell y ENI) tomaron posiciones estratégicas en el sector eléctrico. Con variantes, la meta común era ser vistas como firmas de este sector, no ya como meros negocios petroleros.<br />
Hacia mediados de la primera década del siglo XXI, el interés de esas compañías se esfumaba. En esencia, accionistas e inversores exigían más foco en la parte financiera, o sea en el negocio tradicional. Hoy el tema vuelve a plantearse, aunque con final abierto.<br />
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